Wilson saiu para a escuridão picante do verão e desceu lentamente a trilha até o celeiro. Até onde a vista alcançava, através da floresta parcialmente desmatada, pequenas fogueiras brilhavam na escuridão, parecendo competir com grandes estrelas baixas. A fumaça pungente da lenha e da grama queimando se misturava agradavelmente com o aroma de samambaias e flores silvestres. Ele olhou fixamente para o filho, cujos olhos estavam fixos na carruagem na qual os Actons estavam entrando naquele momento.!

O horário do jantar na cabine a bordo do Minorca era uma hora. Quando o Sr. Lawrence conheceu o Sr. Eagle e percebeu que ele era pouco superior a um trabalhador à frente do mastro, decidiu não manter nenhuma relação com ele fora das exigências absolutas da rotina do navio. Disse-lhe claramente que desejava jantar sozinho e que, quando o serviço de imediato o mantivesse no convés, ele, o Sr. Lawrence, o substituiria após terminar a refeição. Esse arranjo talvez tenha agradado secretamente ao Sr. Eagle, mesmo no momento em que foi mencionado pela primeira vez, pois ele facilmente testemunhou no Sr. Lawrence um homem tão superior a si mesmo que julgou que se sentiria à vontade para tomar uma grande liberdade toda vez que se sentasse com o capitão do navio. "Bem, então é melhor vir rápido. Você já vai se esconder bastante hoje — se aquele novo professor for bom — sem que eu tenha que te dar um tapa na cara antes do café da manhã."

"Provavelmente. Agora eu vou, vamos direto para aquele bosque mal-assombrado. O que você diz?" "É você, meu caro Dick, e velho companheiro, companheiro de mesa e amigo, com quem desfrutei de muitas viagens, às quais jamais poderia retornar sem lamentar apaixonadamente os dias que se foram, que me ajudará nesta empreitada desesperada. Proponho navegar o navio, não para Kingston, Jamaica, porto a que deveria se dirigir, mas para o porto onde você mora, o Rio de Janeiro. Por um estratagema que deve dar certo, creio eu, persuadirei a Srta. Lucy Acton a bordo e, estando tudo pronto, partirei imediatamente após ela ser cuidadosamente confinada em minha cabine. Reservei uma cabine para meu próprio uso, que apresentei ao Capitão Acton como enfermaria. Este drama foi bem ensaiado. Quando estivermos em alto mar, a tripulação será chamada à popa. Lerei algumas ordens pretensamente seladas do Capitão Acton, exigindo que eu leve o navio para o Rio de Janeiro e o venda, se possível, após dar alta ao imediato e à tripulação, que receberão do Capitão Acton, mediante solicitação, triplicar o valor dos salários que teriam recebido por navegar o navio até Kingston. Também tomarei o cuidado de destruir os documentos do navio. E minha história será que fui revistado por um cruzador americano, que enviou um oficial a bordo. Ele examinou a caixa de documentos e a levou para mostrar ao seu Capitão, pois os considerou insatisfatórios. O cruzador então amarrou sua verga principal à vela superior e partiu com a caixa de documentos. Na minha chegada, nos consultaremos sobre o caminho mais seguro a ser adotado para a venda do navio e da carga, momento em que não tenho dúvidas de que a dama terá concordado em se casar comigo, seja por amor, [Pg 214] ou porque ela foi colocada em uma situação que deve tornar o casamento imperativo para ela em nome da honra. Com o dinheiro que ganharei, graças a você, através deste negócio, pagarei todas as minhas dívidas na Inglaterra, e Lucy Acton sendo minha esposa, ou me prometendo sua mão, posso contar com absoluta certeza com o perdão de seu pai, que não é provável que abandone sua única filha por um comportamento que não foi culpa dela, e o resto deve ser deixado para o tempo. Billy ouvira dizer que, quando se enfrenta a morte, os erros da vida prestes a se extinguir se amontoam em um breve segundo de realidade fulminante diante de si. Nunca acreditara nisso de verdade, mas acreditava agora. Se ao menos pudesse reviver sua vida desperdiçada! Nunca mais roubaria os melões do Diácono Ringold, nem trocaria canivetes quebrados e com lâminas quebradas por bons com os Tubarões-da-areia, nem assustaria seu irmão Anson com histórias de bruxas e duendes. Mas essa oportunidade não era para ele. Era, talvez, natural que seu último pensamento terreno fosse sobre ela. Seu rosto doce brilhava através da névoa sufocante — seus lábios trêmulos murmuravam um último "adeus". Será que ela sabia a influência maravilhosa que sua entrada em seu coração exercera em sua recuperação? Com esforço, ele abriu os olhos. A coisa branca e deslizante estava quase sobre ele agora. Tentou se livrar do terror congelado e correr. Não conseguia mover um músculo. Ele gemeu e fechou os olhos com força, esperando o toque gélido da mão de um espírito. Ela o encontrou depois do que pareceu uma eternidade de espera — mas era muito suave e quente, em vez de úmida e fria, e a voz que pronunciou seu nome não era nem um pouco sepulcral.